«Апостериори»: В Африке начался процесс, который может привести к формированию нового океана

Новости науки и технологий

Поддержите «Эхо», если вы не в России

Геологи обнаружили, что один из участков Восточно-Африканского рифта уже перешёл в критическую стадию, которая предшествует разрыву континента. Речь идёт о зоне Туркана в Кении – регионе, где земная кора уже начала стремительно истончаться и деформироваться.

Континентальные рифты – это области, где кора начинает растягиваться и раскалываться под действием тектонических сил. Если этот процесс продолжается, он может привести к образованию нового океана. Например, Красное море – это один из таких случаев: здесь рифт уже перешёл в стадию формирования океанической коры.

Процесс рифтинга обычно проходит несколько стадий. Сначала происходит растяжение: деформация распределена по большой территории, а кора истончается относительно слабо. Затем наступает стадия, которую геологи называют «necking» – стадия локализованного утончения коры. На этом этапе деформация концентрируется вдоль оси рифта, а кора начинает быстро истончаться. И, наконец, при дальнейшем развитии формируется новая океаническая кора.

До сих пор считалось, что большинство современных рифтов находятся на ранней стадии растяжения. Однако новое исследование, опубликованное в журнале Nature Communications, показывает, что зона Туркана уже перешла к следующему этапу.

Учёные использовали высокоточные сейсмические данные, чтобы изучить структуру коры под рифтом. Оказалось, что её толщина в центральной части снизилась примерно до 13 километров, тогда как на краях рифта она превышает 30 километров.

Такая геометрия – характерный признак перехода ко второй стадии, когда кора «вытягивается» в узкой зоне. По оценкам исследователей, переход к этой стадии начался около 4 миллионов лет назад.

Именно в это время в регионе Туркана произошло резкое изменение условий осадконакопления. Скорость этого процесса возросла, что привело к формированию крупных, связанных между собой бассейнов. Это, в свою очередь, создаёт благоприятные условия для сохранения ископаемых останков. Туркана – одно из ключевых мест, где были найдены останки древних людей и их предков. До примерно 4 миллионов лет назад такие находки редки и фрагментарны. Но позже появляется почти непрерывная летопись – включая ранних представителей рода Homo.

Авторы работы предполагают, что именно переход рифта к стадии локализованного утончения сыграл в этом ключевую роль. Локализация деформации и формирование крупных осадочных бассейнов увеличили пространство, где могли накапливаться и сохраняться отложения с ископаемыми.

Есть и более общий вывод. Традиционно считалось, что развитие рифтов определяется главным образом скоростью движения тектонических плит. Однако в случае Турканы, по мнению авторов, решающую роль сыграли другие факторы.

Во-первых, это «наследственность» – структура коры, ослабленная предыдущими эпизодами рифтинга. Во-вторых, магматическая активность, которая дополнительно ослабляла литосферу. В результате рифт в зоне Туркана развивался быстрее, чем можно было бы ожидать только на основе тектонических скоростей.

Авторы подчёркивают, что стадия локализованного утончения является ключевой в эволюции рифтов. Именно она запускает процессы, которые могут привести к окончательному разрыву континента и образованию океана. Сегодня такие процессы наблюдаются лишь в немногих регионах Земли. Помимо Турканы, к ним относится, например, Афарская впадина, где формирование океанической коры уже фактически началось.

Новые результаты не означают, что разрыв Восточной Африки произойдёт в ближайшее время. Геологические процессы развиваются крайне медленно – речь идёт о миллионах лет. Однако само наличие этой стадии говорит о том, что система уже перешла важный порог.

В дальнейшем исследователи планируют более детально изучить, как именно распределяется деформация в рифте и какую роль играют магматические процессы. Это поможет лучше понять, какие условия приводят к распаду континентов и почему одни рифты в итоге формируют океаны, а другие не выходят за пределы континентальной стадии.