NASA готовится к завершению космической миссии Cassini, это требует специальных усилий - Гранит науки - 2016-07-04

Космический зонд Cassini исследует Сатурн и его окрестности с 2004 года, а недавно начал готовиться к следующему году, когда ему придется нырнуть в атмосферу планеты и испариться в ней. Американское аэрокосмическое агентство выбрало в качестве места «последнего приюта» Cassini окольцованный газовый гигант из осторожности, чтобы исключить риск заражения потенциально обитаемых миров выносливыми микробами, которые могут находиться на борту космического аппарата. Сатурн, газовая поверхность которого объята водородом и гелием, неподходящее место для жизни, однако сказать с уверенностью то же самое о некоторых его спутниках нельзя. У крупнейшего спутника Сатурна Титана атмосфера менее враждебна, и она довольно влажна - как у Земли, хотя в отличие от нашей планеты, Титан омывается метаном. «Метан играет на Титане ту же роль, что вода на Земле», поясняет в комментарии для New York Times Линда Спилкер (Linda Spilker) из Лаборатории реактивного движения NASA (NASA’s Jet Propulsion Laboratory) в Пасадине. «Метан может быть в парообразном состоянии и формировать облака, проливающиеся метановые дожди могут стекаться в озера и моря на северном полюсе Титана», говорит исследовательница. Cassini, в настоящее время пытается установить, есть ли на метановых морях волны. Для получения ответа аппарат должен уловить отражение солнечного света от зеркальной поверхности жидкости. Как говорит Спилкер, «возможно, в морях на Титане мы встретим необычные формы жизни, использующие вместо воды метан».

Для защиты Титана и прочих потенциально обитаемых мест от искусственного спутника, последней миссией Cassini станет самоуничтожение, и ученые прозвали ее «Гранд-финал Кассини», потому что аппарату предстоит совершить сложный манёвр – выполнить 22 петли в просвете между поверхностью Сатурна и его внутренними кольцами. При запуске Cassini NASA планировала предоставить аппарату закончить свои дни в верхних слоях атмосферы Сатурна. Манёвры же разработали за последние два года, когда стало ясно, что на некоторых спутниках планеты может быть какая-то жизнь и когда запасы топлива на зонде начнут исчерпываться, ее лучше от него оградить. Для реализации замысла с прохождением Cassini в лазейки между планетой и кольцами его орбита должна находиться под определенным углом, но мощности самого аппарата для достижения этого положения будет недостаточно, понадобится гравитационный толчок – ускорение от Титана. В начале июня Cassini завершил облет Сатурна, увеличив угол наклона орбиты с 35 градусов до 42, до целевых 64 градусов ему предстоит до конца этого года совершить еще пять облетов. Новости мировой науки вы найдете также на странице нашей программы в газете научного сообщества «Поиск».