Космический аппарат Dawn, запущенный NASA четыре года назад, подлетел к первой из своих целей, астероиду Веста - Гранит науки - 2011-07-19

Корабль-исследователь, преодолев 2.5 миллиарда километров космического пространства, оказался в самом сердце астероидного пояса, что между Марсом и Юпитером. Его цели – 530-километровый астероид Веста и самый большой, 940 км в поперечнике, астероид (он же маленькая планета) Церера. Встав сейчас на орбиту Весты на расстоянии 2 735 километров от астероида, Dawn, на борту которого установлены камеры для съемки с высоким разрешением – до 250 метров на пиксель - в течение года будет изучать рельеф поверхности небесного тела. На нем установлена также спектральная аппаратура для картирования минерального состава по всему астероиду. За время работы над Вестой Dawn приблизится к астероиду настолько, что к концу этой части миссии их будет разделять всего 180 километров.

С особой тщательностью аппарат изучит большой кратер на южной стороне астероида. Предполагается, что это углубление величиной с Тихий океан образовалось при давнишнем столкновении с другим небесным телом, в результате чего на Землю посыпались бесчисленные метеориты. Астероидный пояс между Марсом и Юпитером – основной источник упавших на Землю метеоритов – считается кладезем космических ископаемых, оставшихся от образования планет Солнечной системы около 4.6 миллиардов лет назад. Тем он и ценен для науки.

По окончании картирования и анализа с помощью бортовых инструментов поверхности Весты в июне 2012 года один из трех двигателей корабля будет перезапущен и начнется его реактивное движение со скоростью почти 150 тысяч километров в час в сторону второй цели. Это движение должно быть обеспечено выбросом ионов газа ксенона. Спустя 3 года, если все пойдет по плану, Dawn встанет на орбиту карликовой планеты Церера. Подобно спутнику Юпитера Европе Церера может нести под своей ледяной поверхностью большие скопления жидкой воды, в которой может быть примитивная жизнь. Веста и Церера – два крупнейших астероида в Солнечной системе. Но они очень разные. Веста – самый плотный объект вулканического происхождения, и с него к нам попало огромное количество метеоритов, около 5% всех упавших на Землю.

Напротив, плотность Цереры, масса которой составляет четверть массы всего астероидного пояса, существенно меньше. Метеориты с Цереры неизвестны. Поверхность Цереры, вероятно, представляет собой смесь водяного льда и различных гидратированных минералов, таких как карбонаты и глины. Церера, как предполагается, имеет каменное ядро и ледяную мантию. Первым аппаратом NASA, который изучал астероид, был корабль NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous), неоднократно облетевший околоземный астероид Эрос в 2000 и 2001 годах. А до того был зонд Галилео, который по пути к Юпитеру в 1991 и 1993 годах пролетал мимо двух астероидов. Облеты астероидов совершили еще 2 аппарата – Deep Space-1 в 1999 и зонд Stardust в 2002. Deep Space тоже был на ионном двигателе, но развиваемая им скорость была гораздо меньше, чем у Dawn.