Белый медведь возник в ходе эволюции относительно недавно – не ранее, чем 150 тысяч лет назад - Гранит науки - 2010-03-09

Белый медведь возник в ходе эволюции относительно недавно – не ранее, чем 150 тысяч лет назад; по данным генетического анализа, этот вид – близкий родственник бурого медведя, нынешнего обитателя юго-восточной Аляски.

Самый крупный наземный млекопитающий хищник, белый медведь, способен охотиться только на льду Заполярья. О том, что при этом он близок бурым медведям, биологи знали. Но не было определенных сведений о том, когда полярный медведь эволюционировал как вид - подсчеты колебались в пределах от 70 тысяч до 1 миллиона лет назад. Генетический анализ ископаемого материала, впервые описанного два года назад, позволил сузить временной промежуток, в который могли появиться белые медведи. Авторы этого исследования и статьи, которую публикует мартовский номер Трудов Национальной Академии наук (Proceedings of the National Academy of Sciences) США – эволюционные биологи из Университета Баффало (University at Buffalo) в штате Нью-Йорк Шарлотта Линдквист (Charlotte Lindqvist) с коллегами. Они изучали ископаемую челюсть, найденную на одном из островов норвежской части архипелага Шпицберген (по-норвежски – Свальбард) в осадочной породе, возраст которой от 110 тысяч до 130 тысяч лет. Некоторые особенности этой окаменелости, в частности, размер и форма зубов, указывают на принадлежность только белому и никакому другому медведю. По мнению ученых, которое приводит сетевое издание Science News, скандинавская окаменелость представляет собой старейшие когда-либо найденные останки белого медведя.

Использовав материал, извлеченный из клыков, которые сохранились в окаменелой челюсти белого медведя, авторы исследования реконструировали митохондриальный геном животного, т.е. восстановили его происхождение по материнской линии. Затем они сравнили эти генетически данные с митохондриальными геномами шести других родственных видов, включая современных белых медведей и бурых медведей их двух регионов Аляски. Таким образом было генетически установлено, что современные белые медведи, живущие за Полярным кругом и относящиеся к одному и тому же виду Ursus maritimus, ближе всего к бурым медведям – обитателям Александровского архипелага у юго-восточных берегов Аляски - островов Адмиралтейского, Баранова и Чичагова. Эти же данные генетического анализа указывают на то, что эволюционная линия белых медведей отошла от общего с бурыми медведями предка около 150 тысяч лет назад, т.е. незадолго до того как белый медведь объявился на острове арктического архипелага. В те времена на Земле наступила последняя стадия ледникового периода, началось потепление и таяние высокоширотных льдов. По мнению Шарлотты Линдквист, эволюционный путь к белому медведю мог быть обусловлен ощутимыми изменениями окружающей среды, возможно, сходными с теми, что ознаменовали конец последнего ледникового периода. С потеплением и таянием арктических льдов медведи находили убежище на островах Шпицбергена.