Летающая рептилия размером с ворону обитала около 160 миллионов лет назад в небе над нынешней Поднебесной - Гранит науки - 2009-10-21

Летающая рептилия размером с ворону обитала около 160 миллионов лет назад в небе над нынешней Поднебесной – недавно обнаруженные останки птерозавра явились подтверждением оспариваемой теории модульной эволюции

В год 200-летнего юбилея Чарльза Дарвина еще одно новое ископаемое получило название в честь создателя эволюционной теории. Это Darwinopterus, важное звено в представлениях о том, как работает естественный отбор. Darwinopterus – представитель группы пресмыкающихся, которые обитали на суше в эру Мезозоя. Они появились около 220 миллионов лет назад и исчезли 65 миллионов лет назад одновременно с динозаврами. Многие годы ученые размышляли над тем, почему в ископаемых останках присутствуют два четко разграниченных типа птерозавров, но нет ни одного промежуточного между ними. С виду напоминающий примитивного фазана, представитель более древней группы имел длинный хвост и маленький череп, а также короткие передние конечности. Наиболее молодой, т.е. исчезнувший позже, птерозавр был с коротким хвостом, длинными передними лапами и вытянутым черепом. «До сих пор переход между примитивными и развитыми видами оставался большой загадкой» - говорит в интервью сетевому изданию ScienceNOW палеонтолог из Американского Музея Естествознания (American Museum of Natural History) в Нью-Йорке Стивен Брусатте (Stephen Brusatte). Сообщение о том, что долгожданная переходная ископаемая форма найдена, появилось в октябрьском номере Трудов Королевского Общества (Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences).

«Darwinopterus, останкам которого около 160 миллионов лет, являет собой идеальную промежуточную стадию между двумя группами птерозавров» - отмечает Брусатте, не имеющий к открытию непосредственного отношения. У новоявленного птерозавра 20-сантиметровый череп и шея, напоминающие эти части тела у более поздних птерозавров, но всё 50-сантиметровое тело ближе к примитивной форме. По словам одного из открывателей Darwinopterus, британского палеонтолога Девида Анвина (David Unwin) из Университета Лестера (University of Leicester), «появление такой формы птерозавра было неожиданным». Останки Darwinopterus, хищного воздухоплавающего животного, рассматриваются учеными как подтверждение теории модульной эволюции, при которой у организма в результате естественного отбора быстро меняется не одна отдельная черта, а целая группа видовых или родовых характеристик. Эта теория предполагает, что разные части тела животного могут эволюционировать с разной скоростью, причем некоторые структуры эволюционируют очень быстро. Если применить теорию модульной эволюции к Darwinopterus, то становится понятной его «гибридная» природа. Череп мог опередить в эволюционном плане остальное тело. По мнению Анвина, более вероятно, что в данном случае естественный отбор действовал на уровне целого модуля. Это предположение расходится с принятым представлением об эволюции как о накоплении мелких изменений в течение продолжительного времени.