Второй облет Меркурия космическим аппаратом MESSENGER выявил неизвестные прежде свойства планеты - Гранит науки - 2008-11-07

Второй облет Меркурия космическим аппаратом MESSENGER выявил неизвестные прежде свойства планеты, касающиеся ее поверхности, коры, химического состава воздушной оболочки и динамики магнитного поля

MESSENGER облетел Меркурий 6-го октября этого года, это был второй из трех запланированных облетов, прежде чем аппарат встанет на орбиту планеты в 2011 году. В этот раз было получено 1200 изображений, в том числе и никогда прежде невиданные виды западного полушария Меркурия – ближайшей к Солнцу планеты. Результаты были обнародованы в конце октября на пресс-брифинге в штаб-квартире NASA в Вашингтоне. Вместе с данными первого облета, который был совершен в январе, а также сведениями, полученными в 1970-х миссией Mariner 10, планета, если говорить о ее поверхности, теперь представляема на 95%. Меркурий считался самой малоизученной планетой Солнечной системы. На MESSENGER установлен лазерный высотомер, благодаря которому ученые столкнулись с первой неожиданностью: при втором облете выяснилось, что западное полушарие Меркурия на 30% глаже, т.е. менее рельефно, чем восточное полушарие. Это может быть обусловлено неким геологическим событием в ранней истории планеты. Но вместе с тем сейчас на Меркурии обнаружились и пики, один из них достигает 600 метров, т.е. он в два раза выше, чем самая высокая вершина на Марсе. Возникновение горной цепи с такой вершиной ученые объясняют сильным сжатием коры во время застывания горячего железного ядра Меркурия.

Кора планеты, по последним данным, очень неоднородна. Неоднородна и разреженная атмосфера Меркурия, называемая экзосферой, т.е. сферой рассеяния, где длины свободного пробега частиц так велики, что частицы могут рассеиваться в межпланетное пространство. Содержащиеся в экзосфере Меркурия натрий и кальций оказались распределены очень неравномерно. И впервые в экзосфере этой планеты был обнаружен магний. Магнитосфера Меркурия, судя по данным MESSENGER, испытывает влияние солнечного ветра значительно более сильное, чем предполагалось. При нынешнем облете аппарат использовал прием под названием гравитационная рогатка, т.е. набрал необходимый импульс для вхождения в орбиту Меркурия в 2011 году. На околопланетной орбите MESSENGER пробудет один земной год.