На прошлой неделе исполнилось 10 лет со дня запуска исследовательского аппарата Кассини - Гранит науки - 2007-10-21

На прошлой неделе исполнилось 10 лет со дня запуска исследовательского аппарата Кассини (Cassini orbiter) к планете Сатурн и ее окрестностям – старт миссии сопровождался озабоченностью некоторых общественных кругов находящимся на борту корабля плутонием.

Успешно работающий по сей день на орбите Сатурна и уже получивший немало ценных данных о его спутнике Титане космический корабль получает энергию от радиоизотопного термоэлектрического генератора. Кассини за 11 лет должен использовать для получения электричества около 33 кг оксида плутония. Радиоизотопные термоэлектрические генераторы, уже примененные для энергообеспечения других аппаратов, рассчитаны на долгий срок. Солнечный свет, используемый батареями большинства космических аппаратов, в данном случае источником энергии служить не может, поскольку Сатурн и Солнце разделяет очень большое расстояние. Миссия Кассини состоит из собственно орбитальной станции и зонда Гюйгенса (Huygense probe), который в январе 2005 года вошел в атмосферу Титана и успешно (с помощью парашюта) сел на его замороженную поверхность. Зонд Гюйгенса – это вклад в проект Европейского Космического Агентства (ESA), миссия в целом – плод сотрудничества NASA, европейского агентства и Итальянского Космического Агентства (Italian Space Agency). Путь Кассини-Гюйгенса к системе Сатурна занял почти 7 лет – миссия стартовала 15 октября 1997 и встала на орбиту Сатурна 1 июля 2004 года. 15 октября этого года в городе Орландо, штат Флорида, открылась представительная астрономическая конференция, посвященная последним открытиям Кассини.

«Благодаря Кассини поразительные открытия стали почти рутинными» - сказал в интервью сетевому изданию Spaceflightnow сотрудник Лаборатории Реактивного Движения (Jet Propulsion Laboratory) NASA, которая руководит программой Кассини, Деннис Мэтсон (Danis Matson). «Со своими кольцами, десятками природных спутников и магнитной обстановкой Сатурн являет Солнечную систему в миниатюре, как если бы Сатурн был Солнцем, а его луны и кольца – планетами в стадии образования» - добавляет ученый. Среди последних открытий Кассини – ледяные гейзеры, вздымающие поверхность маленького спутника Сатурна Энцелада и, по-видимому, оказывающие влияние на вращение магнитного поля газового гиганта Сатурна. Предполагается, что эти гейзеры выбрасывают частицы, приобретающие вблизи Сатурна электрический заряд и формирующие таким образом диск ионизированного газа в районе экватора планеты. Он-то и отягощает магнитное поле Сатурна, замедляя его вращение. Радарные инструменты на орбитальном аппарате Кассини выявили недавно на ледяной поверхности крупнейшего спутника Сатурна Титана огромные углеводородные моря и озера.