Гранит науки - 2006-08-14

6 августа 1996 года в штаб-квартире NASA в Вашингтоне, округ Колумбия, миру были представлены многократно увеличенные фотографии 2-килограммового метеорита, усеянного червеобразными, как бы удлиненными сферическими образованиями наподобие бактериальных колоний. Ученые американского космического ведомства в тот день впервые высказали уверенное предположение о том, что микроскопические следы на поверхности метеорита, которому 4.5 миллиарда лет, являются следами неких древних микроорганизмов. Возраст метеорита в данном случае важный фактор – в то время, когда камень откололся от Марса, на планете уже могла быть вода. Всемирно известный ныне покойный астроном Карл Саган (Carl Sagan) тогда сказал, что если предварительные результаты исследования этого метеорита подтвердятся, то «это станет поворотным пунктом всей истории человечества». Прошло 10 лет, но результаты, мягко говоря, не подтвердились, хотя исследования метеорита, подобранного на ледяных просторах Антарктиды в местности под названием Allan Hills в 1984 году, продолжаются, равно как и споры о происхождении его причудливой поверхности. Последние затрагивают разные уровни – межведомственный, внутриведомственный и внутрисемейный. Так, две идейно противоборствующие группы ученых внутри NASA возглавляют два родных брата – Дэвид и Гордон МакКеи (David McKay, Gordon McKay).

Главный объект дискуссии – червоточины на поверхности метеорита ALH84001. По результатам, представленным Национальным Исследовательским Советом (National Research Council) в 1998 году, эти образования гораздо меньше любой известной на Земле бактерии в 100 а то и в 1000 раз. Таким образом, они не могут содержать ни белков, ни ДНК, ни каких-либо других молекул, необходимых для простейшего обмена веществ. Химический анализ показывает, что метеорит этот содержит множество органических молекул – так называемых полициклических ароматических углеводородов, которые получаются в результате биологических процессов, и это то, что оспаривает Дэвид МакКей и его сторонники, указывая на повсеместное нахождение таких веществ в астероидах, кометах и метеоритах. В метеорите ALH84001 обнаружены также магнетиты – минеральные кристаллики, являющиеся миниатюрными компасами, известно, что их могут производить бактерии, причем эволюционно наиболее древние из них. Дэвид МакКей обращает внимание на необычную форму магнетитов в марсианском метеорите и пытается доказать их небиологическое происхождение лабораторными опытами по воспроизведению подобных структур. Этажом ниже это удается сделать группе Гордона МакКея, однако группа его брата считает, что коллеги описали полученные ими кристаллы недостаточно правильно. Тем временем в поле зрения ученых оказался еще один марсианский образец – метеорит Нахла, поверхность которого напоминает вулканическую породу морского дна, изъеденную земными бактериями.