Распад кометы наблюдается учеными Европейского Космического Агентства (European Space Agency) с помощью новой камеры для подсчета фотонов - Гранит науки - 2006-05-29

Этот астрономический инструмент установлен в наземной обсерватории, на Тенерифе.

Распадающаяся на протяжении лет и почти что на глазах исследователей комета - это комета Швассмана-Вахмана. Она приближается к Солнцу каждые 4.5 года. Два приближения (или, как говорят астрономы, две видимости) назад, в 1996 году ядро кометы раскололось на 5 кусков – A, B, C, D и E, 3 из которых – B, C и E были видны еще при приближении 2001 года. Но при нынешней видимости, т.е. когда Швассман-Вахман подошла к Солнцу в этом году, в поле зрения ученых появилось 7 ранее не регистрируемых объектов, что указывает на продолжение кометного распада. По наблюдениям астрономов один только фрагмент В произвел 7 новых кусков. В настоящее время видны 40 фрагментов кометы, в основном они мелкие и короткоживущие.

Камера, которая позволяет астрономам становиться свидетелями происходящего в комете раскола - это так называемая сверхпроводящая камера или, согласно английской аббревиатуре, SCAM (superconducting camera). Меньше месяца назад она была прикреплена к метровому телескопу Наземной Оптической Станции Европейского Космического Агентства (ESA Optical Ground Station), что на Канарских островах. Камера SCAM – быстрейший счетчик фотонов, работает при 300 тысячных долях градуса выше абсолютного нуля, благодаря чему ее чувствительные электронные детекторы (сверхпроводящие туннельные детекторы) регистрируют практически каждый попадающий на них фотон света. Вследствие этого она является превосходным инструментом для обнаружения быстрых и слабых изменений, происходящих с фрагментами кометы. Каждые несколько микросекунд камера насчитывает несколько фотонов, попадающих на ее светофильтры. И это позволяет составлять диаграмму преобразований газопылевой оболочки каждого фрагмента кометы на протяжении 2 часов, а теперь и анализировать результаты. В частности, европейские астрономы изучают размер и форму фрагментов, а также любые цветовые различия между ними, возможно, указывающие на разницу в химическом составе разных кусков одной и той же кометы. Комета Швассмана-Вахмана – одна из целей европейской миссии Розетта, конечным пунктом назначения которой является комета Чурюмова-Герасименко в районе Юпитера.