16 января 2006 года должно завершиться 7-летнее путешествие космического корабля Stardust – сборщика межзвездной пыли из хвоста кометы Wild- 2 - Гранит науки - 2006-01-15

Пройдя более 4.5 миллиардов километров космического пути, Stardust приземлится на военном аэродроме в штате Юта, откуда капсула с собранным материалом отправится в Космический Центр Джонсона (Johnson Space Center, NASA) в Хьюстоне, где уже находится группа британских ученых, ответственных за анализ образцов. Запущенный NASA в феврале 1999 года Stardust является первым возвращаемым с образцами вещества известной кометы аппаратом. Исследование комет, которые представляют собой материальное свидетельство ранних этапов эволюции Солнечной системы, дает ученым представление о всеобщем прошлом: образцы кометной и межзвездной пыли это источник фундаментальных сведений о происхождении нашей планетной системы. Как пояснил в интервью New York Times один из менеджеров проекта, представитель NASA Томас Даксбери (Thomas Duxbury), «кометы – это библиотека нашей истории». В 2000 году были получены первые данные спектрального анализа межзвездной пыли, собираемой Stardust, и тогда в 5 частичках обнаружились признаки космической органики, а в конце 2003 года уникальная ловушка, установленная на этом аппарате, захлопнулась. Все, что она успела набрать в космическом пространстве, сейчас попадет в руки ученых, которые призывают к участию в анализе собранных микрочастичек всех пользователей Интернета. Для этого запускается компьютерный проект Stardust@home. Соответствующая компьютерная программа, а также набор сенсоров космического аппарата создан учеными двух британских университетов - Открытого Университета (The Open University) и Университета Кента (University of Kent).

Частички кометного хвоста на Stardust улавливало устройство в виде теннисной ракетки, покрытое самым легким из существующих твердых веществ - аэрогелем. Это пористый материал, в котором частицы находятся в наибольшей сохранности, т.е. по возвращении на Землю они будут максимально близки к своему первоначальному состоянию. Как только частичка кометного вещества попадала в аэрогелевую ячейку, вокруг нее захлопывались специальные створки, и космическое вещество оказывалось заключенным, как моллюск, в свою «раковину». Специалисты NASA надеются, что капсулу Stardust не постигнет участь аппарата Genesis, который собирал частицы Солнечного ветра, а во время приземления врезался в пески Юты летом 2004 года из-за неудачной операции по перехвату космического груза с вертолета. Вещество, доставляемое Stardust, очень ценно, и не только потому, что оно было законсервировано 4.5 миллиарда лет назад в хвосте кометы. Сама комета Wild-2 уникальна, в частности, в отличие от других комет она не является ледяной грудой булыжников, ее ядро монолитно. Эту комету в 1978 году открыл швейцарский астроном Пауль Вильд (Paul Wild).