2 формы жизни нашел в 2 областях безжизненной чилийской пустыни Атакама робот, сконструированный NASA для поисков биологических объектов на - Гранит науки - 2005-03-23

«Наша система детекторов жизни работает хорошо, и что-то вроде нее сможет помочь роботам в поисках жизни на Марсе» - приводит слова Алана Вэгонера (Alan Waggoner) из Университета Карнеги Мэллон (Carnegie Mellon University) в Питтсбурге служба новостей Nature. По словам ученых, автономный робот обнаружил жизнь в пустыне Атакама впервые. 4-колесный аппарат под именем Зое нашел колонии бактерий и лишайники там, где на Земле меньше всего органических веществ. Зое получал команды из Питтсбурга каждый день, но раскрывал свои камеры и двигался сообразно собственным сенсорам. Как только аппарат сигнализировал о признаках жизни, ученые–члены экспедиции в пустыне Атакама немедленно следовали за ним для проверки данных, и, как свидетельствует биолог Эдвин Минкли (Edwin Minkley), «нет ни единого примера, чтобы вездеход дал ложно положительный результат». Экспедиция в Атакаму в сентябре-октябре 2004 года была частью астробиологической программы NASA, представляемой на недавней 36-й Конференции по Лунным и Планетарным Исследованиям (36th Lunar and Planetary Science Conference) в Хьюстоне.

Робот Зое находит жизнь по флуоресценции, т.е. свечению биологических молекул, таких как, например, хлорофилл. Однако может он и выпрыскивать на почву вещество, которое превращается во флуоресцентный краситель при связывании с такими субстанциями как нуклеиновые кислоты (ДНК) или аминокислоты в белках. Для съемок происходящего камера, которой оснащен аппарат, расположена с тыльной стороны, т.е. в тени корпуса вездехода. Это важное обстоятельство, поскольку солнечный свет флуоресценции противопоказан, и именно это осложняет задачи марсоходов, питающихся от солнечных батарей, поскольку работают они только в дневное время. Для проверки марсианской аппаратуры лучше, чем пустыня Атакама, места не найти – здесь, как и на Марсе, интенсивный ультрафиолет и почва с сильными окислителями, способными быстро расщеплять органические молекулы. Нынешние эксперименты по поиску признаков жизни в экстремальных условиях проводятся за пределами чувствительности аппаратов Викинг 30-летней давности. Так, система определения аминокислот, разработанная химиками Калифорнийского Университета в Беркли (University of California, Berkeley) (о ней наша рубрика рассказывала в январе 2005 года) основана на так называемом «чипе жизни», улавливающем концентрацию аминокислот ниже 10 частей на миллиард, что в тысячу раз чувствительнее соответствующего инструмента на Викингах. Испытания робота Зое будут продолжены в августе, когда вездеход вернется в пустыню для того, чтобы автономно пройти по ней 50 км за 2 месяца, собирая по пути образцы почвы.