Гранит науки - 2003-10-05

На спутнике Сатурна Титане обнаружены метановые озера как показала радиолокация, они покрывают три четверти поверхности неблизкого небесного тела У микрофона Марина Аствацатурян! Серия из 25 радарных наблюдений, имевших место при сближении Сатурна с Землей в ноябре и декабре 2001 и 2002 годов, подтвердила догадку, возникшую у астрономов еще в 1980-х годах при облетах 6-й планеты Солнечной системы автоматическим аппаратом Voyager. Тогда было высказано предположение, что на поверхности Титана могут быть некие жидкие углеводороды, однако доказательства их присутствия получить было трудно из-за преграждающей путь волнам оптического диапазона азотной атмосферы этого спутника. Наблюдения в инфракрасном свете дали карту поверхности Титана, которая, впрочем, свидетельствовала больше о наличии там водяного льда, чем метановых озер. Другие данные указывали на метановые облака, возникающие и исчезающие в титановой атмосфере, что подразумевало наличие определенного "метанового цикла" - метановых дождей и последующего их испарения с поверхности с формированием облаков. В последнем номере журнала Science (October 3, 2003) представлены результаты исследования, проведенного американским ученым Дональдом Кэмпбеллом (Donald Campbell) из Корнельского Университета (Cornell University) и его коллегами в Пуэрто-Рико на 305-метровом телескопе Аресибо, который они использовали в качестве межпланетного радара, посылающего с Земли к Титану сотни киловатт микроволн. Другой крупнейший в мире радиотелескоп, 100-метровый Грин-Бэнк служил приемником отражаемых от Титана сигналов Аресибо. При этой радиолокации выяснилось, что сигналов отражаются от ровной поверхности такой, какую представляют собой ледники или водная гладь.

В интервью New Scientist Кэмпбелл отметил, однако, что картину гладкой поверхности создает "нечто, способное отражать лишь 2 процента попадающих на него радиоволн. А такая слабо отражающая поверхность характерна для жидких углеводородов". Лед отражал бы гораздо больше. Площадь выявленных группой Кэмпбелла поверхностей достигала от нескольких десятков до нескольких сотен километров в диаметре. Такого размера, по мнению ученых, могут быть метановые озера, заполнившие собой кратеры, возникшие от столкновения Титана с другими небесными телами. По оценкам Ральфа Лоренца (Ralph Lorenz) из Университета Аризоны (University of Arizona), на Титане может быть 80 150-километровых кратеров и тысячи меньших. Окончательное суждение о метане на одном из 17-ти спутников Сатурна можно будет вынести в 2005 году, когда на поверхность Титана на своем парашюте опустится зонд Гюйгенса, сконструированный Европейским Космическим Агентством. С учетом возможности наличия жидкости в месте посадки, зонд сконструирован таким образом, что он обладает определенной плавучестью и устойчивостью от опрокидывания. Кэмпблелл на основании своих данных предвидит, что Гюйгенс поднимет много метановых брызг.