Гранит науки - 2002-12-19
В атмосфере спутника Сатурна Титана впервые обнаружены облака - открытие, предполагающее смену времен года на холодном небесном теле, сделано благодаря усовершенствованию наземной астрофизической аппаратуры У микрофона Марина Аствацатурян! Метановые облака открыты у южного полюса Титана, и это открытие, как отмечают National Geographic News, положило конец спорам о возможной облачности атмосферы самого крупного спутника Сатурна. Титан больше, чем планета Меркурий, и это единственный в Солнечной системе спутник с плотной атмосферой. У Титана, как и у Земли, азотная атмосфера. Но в отличие от Земли, он не приспособлен к жизни, поскольку в его воздушной оболочке совсем нет кислорода, а температура поверхности Титана равна 183 градусам по Цельсию. Наряду с азотом атмосфера этого спутника содержит значительные количества метана. Прежние спектроскопические наблюдения давали основание предполагать в ней существование облаков, но не было никаких указаний на их местонахождение. И возможные облака Титана стали объектом споров, поскольку еще в начале 1980-х американские космические кораблиисследователи Вояджер 1 и 2 представили картины полной безоблачности спутника Сатурна. Облака в атмосфере Титана были замечены в декабре 2001 года телескопами обсерватории Mauna Kea на Гаваях, которые снабжены адаптивной оптикой, убирающей искажения, привносимые турбулентностью атмосферы Земли. Усовершенствованные инструменты позволяют разглядывать мелкие по космическим масштабам (порядка 300 километров) детали с расстояния 1.3 миллиарда километров, разделяющих Землю и Титан. Такая разрешающая способность сопоставима с возможностью прочтения номерного знака автомобиля на расстоянии 100 километров. Результаты прошлогодних наблюдений проанализированы двумя группами ученых из Калифорнийского Технологического Института (California Institute of Technology) и Калифорнийского Университета в Беркли (University of California, Berkeley) и сейчас опубликованы в Nature и Астрофизическом журнале (The Astrophysical Journal), соответственно.
Облачность на Титане меняется час от часу, хотя некоторые из метановых скоплений держатся по 2-3 дня. Переменчивость атмосферы предполагает смену времен года, хотя год на Титане из-за удаленности орбиты Сатурна от Солнца в 30 раз дольше, чем на Земле. Сейчас в южном полушарии Титана середина лета, которое продлится еще наших 6 лет пока южный полюс спутника ориентирован на Солнце . Ученые говорят, что наблюдаемые в это время облака очень похожи на грозовые облака Земли. А на поверхности Титана замечены некие затемнения, которые могут оказаться этановыми (но не этаноловыми!) морями. В 2004 году до Титана долетит запущенный НАСА спутник Кассини, который на протяжении своего многолетнего кружения вокруг Сатурна будет иметь возможность изучать облака его спутника. Кассини оснащен зондом имени Гюйгенса - инструментом, способным брать пробы атмосферы и грунта Титана, что даст дополнительную информацию о погоде в одной "отдельно взятой" области Солнечной системы.